Características básicas de los hipopótamos

Clasificación

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Orden: Mammalia
• Clase: Artiodactyla
• Familia: Hippopotamidae
• Género: Hippopotamus
• Especie: Amphibius

Ubicación, hábitat y dieta

Los hipopótamos se encuentran en África central y meridional, al sur del desierto del Sahara y cerca del río Nilo. Son vegetarianos y mayormente comen hierbas. Pueden viajar largas distancias durante la noche de su fuente de agua para llegar a las zonas en las que pastan. A veces también comen frutas que han caído de los árboles o cultivos de la población local.

Tamaño y descripción

Los hipopótamos son uno de los mayores mamíferos terrestres. Son un poco más pequeños que un rinoceronte blanco, pero pesan más. Miden cerca de 12 -15 pies de largo y pesan generalmente entre 5.000 y 8.000 libras, aunque pueden llegar hasta las 10.000 libras. Tienen la piel de color gris, en su mayoría sin pelo con los vientres, alrededor de la boca, los ojos y los oídos de color rosa. Sus piernas y colas son cortas y regordetas. A pesar de su enorme tamaño, son sorprendentemente rápidos.

Reproducción

Los hipopótamos viven en grupos llamados hinchas. Cada hincha tiene un macho dominante que es el único que se aparea con las hembras. Si otro macho trata de acercarse a una de las hembras, el macho dominante amenazará al intruso abriendo sus fauces, haciendo un ruido o bramido fuerte, y atacando. Si el intruso no da marcha atrás, a menudo sigue una lucha feroz, con el ganador mereciendo el derecho a aparearse con las hembras de la hincha.

Las hembras alcanzan la edad reproductiva en aproximadamente 5 o 6 años. Tienen un período de gestación o embarazo de alrededor de 230 días o de 8 meses. Dan a luz a una cría a la vez; en el raro caso de que nazcan gemelos, la madre solo cuidará a uno de ellos y el otro estará abandonado. Las hembras saldrán de la hincha por un corto tiempo para ir y dar a luz en reclusión.

Adaptaciones especiales

Los hipopótamos tienen la piel muy delicada y sensible. Ellos excretan un aceite rojizo que ayuda a protegerlo de que su piel se reseque. Debido a esto, a veces se piensa que sudan sangre, lo cual no es cierto. Otra forma en que protegen su piel es pasando mucho tiempo en el agua. Sus fosas nasales y los oídos están situados cerca de la parte superior de sus cabezas para que puedan mantenerse por encima del agua, cuando la mayor parte de sus cuerpos está sumergida. Cuando el hipopótamo va completamente bajo el agua, las fosas nasales y los oídos se sellarán automáticamente. Los hipopótamos tienen dientes muy largos y afilados. Estos dientes no dejan de crecer, pero permanecen desgastados a un tamaño manejable de uso frecuente.

Datos especiales

Los dientes de los hipopótamos están hechos de marfil, similar a los colmillos de los elefantes. Sin embargo, el marfil de hipopótamo es aún más apreciado, ya que no se vuelve amarillo con la edad. Se cree comúnmente que los dientes postizos de George Washington eran de madera; sin embargo, en realidad estaban tallados en marfil de hipopótamo. Los hipopótamos son muy agresivos y pueden ser peligrosos. Se ha estimado que han matado a más seres humanos que cualquier otro animal.