Guía sobre los hipopótamos
Clasificación y evolución de los hipopótamos
El hipopótamo es un mamífero grande y semi-acuático que se encuentra revolcándose en los ríos y lagos de África subsahariana. A pesar de su apariencia, realmente se piensa que el hipopótamo está más estrechamente vinculado a las ballenas ya que los dos tienen un ancestro común que existió hace más o menos 54 millones de años. También conocido como el hipopótamo común, es una de las dos especies de hipopótamo que se encuentran en el continente africano, la otra es el solitario y habitante de los bosques hipopótamo enano que solo se encuentra en África occidental y ahora está en Peligro Crítico. Aunque el hipopótamo común sigue siendo abundante y generalizado en toda su gama actual, los números están disminuyendo en los informes, debido tanto a la pérdida del hábitat como a la caza.
Anatomía y apariencia de los hipopótamos
El hipopótamo tiene un enorme cuerpo en forma de barril de color gris que puede medir hasta cinco metros de longitud y pesar más de cuatro toneladas, y que está sostenido por patas cortas y robustas. Una de las características más distintivas del hipopótamo son sus enormes mandíbulas que contienen dos largos dientes caninos (colmillos) que pueden crecer hasta 50 cm de largo y se utilizan para la lucha. Debido al hecho de que el hipopótamo pasa la mayor parte de su vida en reposo en el agua, tienen una serie de excelentes adaptaciones para ayudar a su estilo de vida semi-acuático, incluyendo cuatro dedos palmeados en cada pie que ayudan en la natación y a caminar sobre los bancos resbaladizos, y los ojos, los oídos y la nariz del hipopótamo están situados en la parte superior de su cabeza. Esto significa que cuando el cuerpo del hipopótamo se sumerge en el agua, todavía son capaces de ver, oír y respirar mientras se mantiene fresco bajo el sol ardiente.
Distribución y hábitat de los hipopótamos
Aunque históricamente el hipopótamo estuvo una vez encontrado a través de Europa y Asia, hoy se limita a África, al sur del desierto de Sahara. El hipopótamo se encuentra siempre cerca del agua y tiende a preferir las zonas cercanas a los pastizales, donde se alimentan durante la noche. Los hipopótamos se encuentran más comúnmente en los ríos y lagos profundos y lentos en los países del este y sur, con solo unas pocas, pequeñas y más aisladas poblaciones que todavía se encuentran en el oeste. El hipopótamo es también un residente de los humedales estacionales en los que caminan a través de las aguas pantanosas de día y pastan en las pequeñas islas en la noche. Aunque el hipopótamo aún es común en gran parte de África subsahariana, su número ha ido disminuyendo debido a la pérdida de sus hábitats naturales causados principalmente por el desmonte de tierras para la agricultura.
Comportamiento y estilo de vida de los hipopótamos
El hipopótamo pasa hasta 18 horas al día en el agua para mantenerse fresco, pero cuando cae la noche, se aventura fuera sobre la tierra y siguen los caminos trillados a sus zonas de alimentación, antes de volver al agua en la mañana. El hipopótamo es uno de los animales más grandes y temidos de África, tanto los machos como las hembras son conocidos por ser muy agresivos en los puntos. El hipopótamo tiende a vivir en pequeñas manadas que contienen entre 10 y 20 individuos que están compuestas de las hembras con sus crías. La manada está dirigida por el macho dominante que ferozmente resguarda su tramo de la orilla del río tanto de intrusos como de los machos rivales, amenazándolos con la apertura de su enorme boca para exponer los colmillos de medio metro de largo. Si esto no funciona, los dos luchan y a menudo se causan lesiones mortales. Aunque el macho dominante permitirá que otros machos entren en su territorio siempre que estén bien educados, él es el que posee los derechos de reproducción con las hembras en la manada.
Reproducción y ciclos de vida de los hipopótamos
Después de un período de gestación que dura alrededor de ocho meses, el hipopótamo hembra da a luz a una sola cría por lo general durante la estación lluviosa. Aunque al igual que muchas otras actividades (incluyendo el apareamiento) el hipopótamo a menudo da a luz en el agua, realmente no es tan poco común para sus crías nacer en la tierra. La hembra protege a su cría con fiereza y se monta sobre su espalda para mantenerlo a salvo. Las crías de hipopótamo son completamente destetados en el momento en que tienen 18 meses de edad, pero tienden a permanecer con su madre hasta que se han desarrollado completamente, a menudo no la dejan hasta que cumplen 7 u 8 años de edad. Mientras los machos jóvenes se vuelven más independientes y encuentran su propio pedazo de banco para patrullar, las hembras se unirán a una manada de otras mujeres y jóvenes, pero a pesar de este comportamiento aparentemente sociable, no parecen interactuar socialmente, e incluso, pastan por su cuenta cuando salen del agua por la noche.
Dieta y presa de los hipopótamos
El hipopótamo es un animal herbívoro, lo que significa que a pesar de sus enormes dientes largos y afilados, son vegetarianos. Las diferentes especies de gramíneas son la principal fuente de alimento para el hipopótamo, y se encuentran creciendo en las llanuras relativamente cercanas al agua. Cuando vienen a la tierra en la noche, los hipopótamos pueden viajar hasta 5 kilómetros durante la noche para llegar a sus lugares de alimentación, los que hacen siguiendo senderos que están marcados con estiércol. Por extraño que parezca, el hipopótamo ni siquiera utiliza sus grandes caninos para comer, sino que tiene labios fuertes que se utilizan para cortar las hierbas y los dientes de la mandíbula que luego se muelen en sus bocas. A pesar de su gran tamaño, el hipopótamo solo come alrededor de 40 kilos de comida por la noche, ya que utiliza muy poca energía mientras flota en el agua durante la mayor parte del día. En las zonas que están cerca de los asentamientos humanos, los hipopótamos también se han visto invadiendo los cultivos, consumiendo principalmente plantas de arroz y, simplemente, pisotear sobre los otros.
Depredadores y amenazas de los hipopótamos
El hipopótamo es uno de los mamíferos más grandes en el continente africano y, aunque los adultos maduros son mucho más difíciles de matar para los depredadores, no dejan de ser cazados por varios depredadores a través de los humedales. Los grandes felinos como leones y otros animales como hienas y cocodrilos son los depredadores más comunes del hipopótamo, en particular de los individuos jóvenes o enfermos. Es debido a esto que las mujeres se congregan en manadas pues a mayor número son más intimidante para los carnívoros hambrientos. El hipopótamo también está amenazado por la gente, no solo por la pérdida de sus hábitats naturales, sino también por la caza. El hipopótamo ha sido cazado por los seres humanos por la carne y los dientes que están hechos de marfil. Desde la prohibición del comercio de marfil de elefante, el número de hipopótamos muertos por obetener sus dientes se ha incrementado dramáticamente.
Datos de Interés y características de los hipopótamos
El hipopótamo tiene una enorme cabeza que constituye alrededor de un tercio de su peso corporal total, con una gran boca que puede abrir hasta 150 grados, revelando unos grandes colmillos que pueden pesar hasta 3kg cada uno. Debido a la forma en que la piel del hipopótamo se compone, el animal no puede sudar, por lo que cuando entra en contacto con el aire la piel se seca fácilmente. Aunque esto no es un problema en el agua, para combatir esto, el resto del tiempo una sustancia oleosa de color rosa es secretada a través de las glándulas de la piel que no solo se piensa que utilizan para prevenir las quemaduras solares, sino también que puede tener propiedades anti-bacterianas que ayuda a mantener las heridas limpias y a prevenir la infección por el agua sucia. A pesar de que el hipopótamo parece que sería lento en la tierra gracias a sus piernas cortas y rechonchas, en realidad son capaces de correr a velocidades muy notables y son capaces de alcanzar 30 mph cuando están corriendo.
Relación entre los hipopótamos y los seres humanos
El hipopótamo se puede encontrar en todo tipo de folclore antiguo de África con su propio nombre en griego que en realidad significa “Caballo de Agua”. A pesar de esta fascinación por el hipopótamo, la caza de estos por su carne y sus colmillos los ha borrado de vastas áreas de su otrora gran rango de distribución natural y los números siguen cayendo sobre todo en ciertas zonas debido a la pérdida del hábitat. En estas zonas donde el hipopótamo se ve obligado a atacar los cultivos con el fin de encontrar comida, son vistos como una plaga por los agricultores que no solo temen por su sustento, sino también por sus propias vidas. El hipopótamo es conocido por ser un animal agresivo que es considerado por muchos como uno de los mamíferos más peligrosos de África, pues los ataques a las personas (en especial a los pescadores) no son desconocidos.
Estado de Conservación y Vida actual de los hipopótamos
Hoy día, el hipopótamo aparece por la UICN como un animal que es vulnerable en su ambiente natural, sin embargo, el hipopótamo todavía se considera abundante en la mayor parte de su actual área de distribución natural, con la excepción de las poblaciones de África occidental, que se están convirtiendo cada vez más aisladas. Aunque las poblaciones de hipopótamo se consideran estables en varios países del sur y el este del continente, están disminuyendo en muchos otros y se ven especialmente amenazados por la caza furtiva por sus colmillos.
